동물 매개 서비스, 사회복지 분야에서의 활용과 전망

동물 매개 서비스, 사회복지 분야에서의 활용과 전망

 

1. 동물 매개 서비스란? 사회복지의 새로운 패러다임

동물 매개 서비스(Animal-Assisted Services, AAS)는 인간과 동물 간의 상호작용을 통해 신체적, 정신적, 정서적 건강을 증진하는 사회복지적 접근 방식이다. 반려동물과의 교감을 기반으로 한 이 서비스는 단순한 동물 돌봄을 넘어 치료, 재활, 정서적 지원 등의 다양한 기능을 수행하며, 의료 및 복지 분야에서 점차 그 중요성이 강조되고 있다.

사회복지 영역에서 동물 매개 서비스는 다양한 방식으로 활용된다. 노인 요양시설에서는 강아지와 같은 반려동물이 어르신들의 정서적 안정과 외로움 해소에 기여하며, 장애인 복지 프로그램에서는 도우미견이 신체적·정신적 지원 역할을 수행한다. 또한, 아동 보호 시설이나 교정 시설에서도 심리적 안정과 정서적 치유를 위해 동물 매개 프로그램이 도입되고 있다. 이처럼 동물과의 교감을 활용한 복지 서비스는 현대 사회에서 점점 더 중요한 역할을 하고 있으며, 사람들에게 심리적 안정감과 사회적 연결을 제공하는 새로운 패러다임으로 자리 잡고 있다.

 

 

2. 사회복지 분야에서의 동물 매개 서비스 활용 사례

동물 매개 서비스는 다양한 사회복지 영역에서 실질적인 효과를 발휘하고 있으며, 그 활용 사례도 점점 증가하고 있다. 특히 노인, 장애인, 정신건강 치료 및 아동 복지 분야에서 그 역할이 두드러진다.

• 노인 복지: 고령화가 심화됨에 따라 노인들의 정서적 고립감과 우울증 문제가 사회적 이슈로 부각되고 있다. 연구에 따르면, 반려동물과의 교감은 노인의 스트레스를 줄이고, 심리적 안정감을 높이는 데 효과적이다. 미국과 유럽에서는 요양 시설에서 치료견을 활용하여 노인들의 감정을 어루만지는 프로그램이 운영되고 있으며, 국내에서도 점차 이러한 서비스가 확대되고 있다.
• 장애인 복지: 신체적 또는 정신적 장애를 가진 사람들은 사회적 소통이 제한될 가능성이 높다. 도우미견, 치료견 등의 동물 매개 서비스는 장애인들이 독립적인 삶을 영위할 수 있도록 돕는 역할을 한다. 예를 들어, 자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 아동들은 동물과의 교감을 통해 감정 표현 능력이 향상될 수 있다.
• 정신건강 치료: 우울증, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 등 정신질환을 가진 사람들에게 동물 매개 치료는 긍정적인 영향을 미친다. 연구에 따르면, 동물과의 상호작용은 스트레스 호르몬(코르티솔)을 낮추고, 행복 호르몬(옥시토신) 분비를 촉진하여 심리적 안정을 돕는다. 특히, 반려동물과의 정기적인 교감은 불안감을 줄이고, 사회적 고립을 방지하는 데 효과적이다.
• 아동 보호 및 교정 복지: 학대 경험이 있거나 정서적으로 불안정한 아동들은 동물 매개 치료를 통해 신뢰 형성과 감정 조절 능력을 배울 수 있다. 또한, 교도소에서는 재소자들의 심리적 안정을 위해 동물 매개 프로그램을 도입하여 재범 방지 효과를 기대하고 있다.

3. 동물 매개 서비스의 장점과 해결해야 할 과제

동물 매개 서비스가 다양한 복지 분야에서 긍정적인 영향을 미치고 있지만, 그 한계를 극복해야 더욱 효과적인 프로그램으로 발전할 수 있다.

 

장점

• 정서적 안정감 향상: 동물과의 교감은 불안과 스트레스를 감소시키고, 행복감을 증진하는 역할을 한다.
• 사회적 소통 촉진: 특히 외로움을 느끼는 사람들에게 동물은 새로운 사회적 관계를 형성하는 계기가 될 수 있다.
• 신체 활동 증가: 반려동물과 함께하는 활동은 자연스럽게 운동량을 증가시키며, 이는 신체 건강에도 긍정적인 영향을 미친다.

과제

• 전문가 부족: 한국에서는 동물 매개 치료 전문가가 아직 많지 않아, 전문적 관리가 어려운 상황이다.
• 제도적 지원 부족: 해외에서는 공공기관과 민간이 협력하여 체계적인 프로그램을 운영하지만, 국내에서는 아직 제도적 기반이 미흡하다.
• 위생 및 알레르기 문제: 동물 매개 서비스 이용자 중 일부는 동물 털 알레르기나 위생 문제로 인해 프로그램 참여가 어려울 수 있다.

이러한 과제를 해결하기 위해서는 정부와 학계, 복지 기관이 협력하여 동물 매개 서비스의 효과를 과학적으로 검증하고, 이를 바탕으로 제도적 지원을 확대해야 한다. 또한, 동물의 복지를 고려한 윤리적 운영 방안도 함께 마련되어야 한다.

 

4. 동물 매개 서비스의 미래 전망과 발전 방향

동물 매개 서비스는 사회복지 분야에서 지속적으로 성장할 가능성이 크며, 향후 다양한 방식으로 발전할 수 있다. 이를 위해 다음과 같은 방향으로 접근할 필요가 있다.

• 전문가 양성 및 교육 강화: 동물 매개 서비스의 효과를 극대화하기 위해서는 관련 전문가를 양성하고, 전문 교육 프로그램을 확대해야 한다. 해외에서는 이미 동물 매개 치료사가 정식 직업으로 인정받고 있으며, 한국에서도 이를 제도적으로 정착시킬 필요가 있다.
• 연구 기반 강화 및 과학적 검증: 동물 매개 서비스의 효과를 객관적으로 검증하기 위해 다양한 임상 연구가 이루어져야 한다. 이를 통해 보다 체계적인 프로그램을 개발하고, 실질적인 효과를 높일 수 있다.
• 공공복지 서비스와 연계: 현재 동물 매개 서비스는 주로 민간 차원에서 운영되고 있지만, 정부 기관과 협력하여 노인 복지, 정신건강 치료, 장애인 지원 등 다양한 공공복지 서비스와 연계하는 것이 필요하다.
• 사회적 인식 개선: 동물 매개 서비스가 단순한 반려동물 돌봄이 아니라, 사회복지적 가치가 높은 프로그램임을 인식시키기 위해 대중 홍보와 교육이 필요하다.

결론적으로, 동물 매개 서비스는 사회복지 분야에서 점점 더 중요한 역할을 하게 될 것이며, 이를 체계적으로 발전시키기 위한 연구와 정책 지원이 필수적이다. 동물과 인간이 상호 긍정적인 영향을 주고받을 수 있도록 윤리적이고 효과적인 운영이 이루어진다면, 보다 건강하고 따뜻한 사회를 만드는 데 기여할 수 있을 것이다.